Examinons de plus près les trois principaux types de contaminants et comment les éliminer.
Tout commence par l'air ambiant qui sera comprimé. Dans un environnement industriel classique, il peut contenir plus de 140 millions de particules de saleté par mètre cube. Lorsqu'ils sont comprimés, ces contaminants sont concentrés conformément à l'augmentation de la pression de l'air, c'est-à-dire que plus la pression de l'air est élevée, plus l'air contient de particules. Malheureusement, la plupart d'entre eux sont si petits (moins de deux microns) qu'un filtre d'entrée n'en retire que 20%.
Puis, il y a l'humidité contenue dans notre air ambiant. Il pénètre dans le système de tuyauterie d'air comprimé sous forme de vapeur d'eau. Cette vapeur d'eau est le contaminant le plus important dans l'air comprimé en volume total et elle forme la plus grande partie de la contamination liquide qui se trouve dans le circuit d'air. La teneur en eau est mesurée en termes de point de rosée. C'est la température à laquelle l'air comprimé est toujours capable de gérer sa teneur en vapeur d'eau avant que l'humidité ne se condense. Les contaminants qui pénètrent dans le système par l'air d'admission sont appelés contaminants atmosphériques. Cela inclut également le pétrole car, en particulier dans les zones urbaines et industrielles, l'air d'admission peut contenir des hydrocarbures, par exemple à partir de combustibles fossiles. Lorsque ces hydrocarbures sont condensés et refroidis, ils entraînent la formation d'un contaminant liquide dans le système. Il est important de noter que cette huile peut se former quelle que soit la technologie de compresseur utilisée.
Une autre source potentielle d'huile dans le système provient du propre système de lubrification d'un compresseur, c'est-à-dire lorsqu'il est utilisé comme lubrifiant dans la chambre de compression. Dans ce cas, on parle de contaminant de compression. Enfin, il y a les « contaminants du système de distribution ». Il peut s'agir notamment de particules de rouille dans les tuyaux qui pénètrent dans le flux d'air comprimé.